Les Landes

La région des Landes est une immense plaine située dans le sud-ouest de la France. Ce territoire est délimité par l'océan Atlantique à l'ouest, par les rives de l'Adour au Sud et par celles de la Garonne au nord-est. Il abrite aujourd'hui la plus grande forêt d'Europe, constituée essentiellement de pins plantés au milieu du 19ème siècle sous l'impulsion de Napoléon III.

Origine des échasses

Les premières échasses sont apparues bien avant la forêt. En ce temps là, les Landes étaient un immense pays marécageux, très plat, où la végétation était essentiellement constituée d'herbes et de broussailles.
Dans ce paysage, vivaient essentiellement des bergers. Afin de se frayer plus aisément un chemin parmi la végétation, d'éviter de se mouiller les pieds dans les marais mais surtout pour pouvoir surveiller de loin leurs troupeaux de moutons, les bergers utilisèrent les échasses.

Les premiers témoignages de l'existence des échasses datent du début du 18ème siècle. Mais depuis quand existaient-elles? Ont-elles été inventées par les bergers landais ou peut être ont elles été apportées par les Flamands qui les utilisaient depuis le Moyen Âge? Autant de questions auxquelles personne ne saurait répondre avec certitude.
 

Les échasses landaises

Elles sont constituées de deux pièces de bois:
- l'escasse ("jambe" en patois landais) d'où le nom actuel d'échasse
- le paouse pé ("repose pied" en patois landais), fixé sur l'escasse, le plus souvent à une hauteur comprise entre 90 cm et 1 m 20.
L'échassier attache à sa jambe l'échasse ainsi constituée grâce à deux lanières de cuir.
 

D'hier à aujourd'hui

La pratique des échasses d'un point de vue utilitaire par les bergers a disparu progressivement entre le milieu du 19ème et le début du 20ème siècle. En effet, c'est l'implantation de la forêt qui a asséché les marais mais qui a aussi fait disparaître les pâturages et ainsi les moutons et leurs bergers sur échasses.

Mais dans le même temps, les bergers ont commencé à utiliser les échasses pour des jeux et ils se sont aussi mêlés aux danses des autres villageois.
Ainsi est apparu en 1889 le premier groupe de danseurs sur échasses, fondé à Arcachon par Sylvain DORNON. Sa première danse fut "Lou Quadrilh dous Tchancats".
Ce même Sylvain DORNON a aussi été à l'origine de nombreuses épopées sur échasses en ralliant en 1891 Paris à Moscou, soit 2850 km, en 58 jours.
Ainsi, aujourd'hui, il existe 21 groupes folkloriques landais qui s'attachent à perpétuer sur échasses les danses de leurs ancêtres.
Nombre de leurs membres participent aux courses d'échasses du Challenge de la Fédération des Groupes Folkloriques Landais et certains, à l'image de Sylvain DORNON, ont à coeur d'effectuer des parcours de plusieurs centaines de kilomètres.